Contes pour les gens de cour

Que peut faire un clerc de l'administration royale, a la fin du XIIe siecle, s'il est dote d'un humour feroce, d'une langue agile, d'une culture vaste et eclectique, d'un gout irrepressible pour les bonnes histoires colorees et corsees, face a la montee en force des nouvelles modes litteraires de la litterature en francais et des romans courtois? Il prend une plume et redige de "bonnes histoires pour les gens de cour", pour montrer qu'on peut s'amuser en latin, de facon moins ridicule a ses yeux que ceux qui palissent d'amour aux pieds des dames. Gautier Map, clerc anglais richement prebende, grand conteur et amuseur des milieux de la cour de Henri II Plantagenet, est a la fois attire et agace par les themes fantastiques, merveilleux et amoureux qui font les delices de la cour anglaise lorsque la reine Alienor y sejourne. Il veut faire encore mieux: plus varie, plus subtil, plus savant, plus drole et moins naif. S'il meprise l'amour courtois, ce n'est pas par pudibonderie; s'il ecrit dans la langue savante de son temps, ce n'est pas par timidite. Son oeuvre, que par nonchalance sans doute il garda dans ses papiers personnels, est fantaisiste, insolente, ironique; c'est pour les ethnologues un reservoir de renseignements sur des coutumes et des traditions que personne avant lui n'avait notees, pour les historiens de la litterature un temoignage d'une epoque ou rien n'etait encore joue entre la langue vulgaire et le latin (qui pouvaient encore se donner la replique), pour tous un moment privilegie de l'emergence dans la litterature europeenne d'un art du recit qui aboutit de temps en temps, dans ce recueil jamais ennuyeux ni banal, a d'eblouissantes reussites.